Das Konzept war einfach – vier der größten Fluchtrouten des Zweiten Weltkriegs durch Europa nachzuvollziehen. Obwohl es in dieser Zeit offensichtlich unzählige Möglichkeiten gab, das besetzte Europa zu verlassen, indem man einen Grenzübertritt in ein neutrales Land fand, war es natürlich nicht ganz so einfach.
Grenzen waren ausnahmslos stark bewacht, Trennlinien zwischen Freiheit und Gefangenschaft, zwischen Hoffnung und Verzweiflung. Die Nazis und ihre faschistischen Sympathisanten erkannten dies schnell und ergriffen Maßnahmen, um sicherzustellen, dass die Flucht über normale Grenzübergänge – Straßen, Eisenbahnen, Häfen – mit fortschreitendem Krieg fast unmöglich wurde. Und so wurden die Berge zur bevorzugten Option – die langen Bergrücken, düsteren Gipfel, weiten Gebirge und schneebedeckten Pässe waren schließlich keine Orte, an denen Patrouillen einfach waren.
Viele klassische Routen entstanden in diesen späteren Kriegsphasen, als die Schrecken des Naziregimes in vollem Umfang sichtbar wurden und Luftangriffe dazu führten, dass immer mehr Flugzeugbesatzungen über besetztem Gebiet abgeschossen wurden. Diese Routen wurden als „Freiheitspfade“ bekannt, und ich beschloss, ihnen zu folgen, während ich für eine neue Channel Four TV-Serie gefilmt wurde.
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Aber dies war kein lockeres Unterfangen. Diese Wanderungen würden mich durch echte Wildnis führen, und wenn auch nicht mit tatsächlichem Klettern verbunden, könnten sie sicherlich als Bergsteigen klassifiziert werden. Solche Umgebungen entlarven gnadenlos unzureichende Ausrüstung (ich sollte während meiner Recherche einige bemerkenswerte Geschichten von Überleben und Ausdauer entdecken, die sich auf diesen Pfaden ereigneten, da die meisten, die sie begingen, beklagenswert schlecht ausgerüstet waren). Ich wusste, dass ich eine gute Ausrüstung brauchen würde, und in solchen Situationen ist der beste Ort, um sich umzusehen, unweigerlich der Norden.
Nordic Outdoor bezieht seine Ausrüstung und Kleidung aus Skandinavien, wo sie in einer Umgebung getestet wurde, in der die Breiten hoch und die Temperaturen niedrig sind. Sehr niedrig. Ich kontaktierte das Unternehmen und erzählte ihnen, was ich vorhatte. Sie unterstützten das Projekt von ganzem Herzen – schließlich erlebte Skandinavien einige der bemerkenswertesten und heldenhaftesten Geschichten des Widerstands während des Krieges – und erstellten sofort eine Liste der benötigten Ausrüstung. Als sie ankam, war mein erster Eindruck, dass man die Meilen darin spüren konnte, die Wanderungen, die Anstiege, die Abstiege, die langen Winternächte, in denen deine Kleidung das Einzige war, was dich am Leben hielt. Kurz gesagt, in dieser Ausrüstung steckt echte Tradition. Ich probierte sie auf den wenigen Wanderungen aus, die ich in Devon unternahm, und dann, bevor ich es wusste, stand das Datum des ersten Trails vor der Tür.
Dies geschah – passenderweise – durch die zweitwaldreichste europäische Nation außerhalb Schwedens. Slowenien war Schauplatz einer der wirklich großen unbekannten Geschichten des Krieges, wo ein bulliger Australier namens Ralph Churches und ein junger Engländer namens Les Laws über 100 Kriegsgefangene 150 Meilen durch feindliches Gebiet in die endgültige Befreiung führten. Die Flucht wurde als „Crows Flight“ bekannt und umfasste dreißig mehr Kriegsgefangene als die viel gepriesene Große Flucht, die in Büchern und Filmen so beliebt ist. Sie wurde nach dem Krieg vertuscht, da die Entflohenen während der gesamten Flucht von lokalen Partisanen unterstützt worden waren, die von der britischen Regierung zu dieser Zeit als Kommunisten betrachtet wurden. Erst später kam diese bemerkenswerte Geschichte ans Licht.
Slowenien ist – neben seiner starken Bewaldung – auch eine der höchstgelegenen Nationen Europas mit einer durchschnittlichen Höhe von 400 Metern. Es ist wichtig zu beachten, dass ich angesichts der Zeitbeschränkungen für die Filmaufnahmen nur Abschnitte der gesamten Route erwandern konnte, aber die von mir ausgewählten waren sicherlich die dramatischsten. Es ist ein wunderbares Land, und die Geschichte des „Crows Flight“ wird dort verehrt. Daher ist ein Großteil der Route gut markiert. Ich wanderte mit einem wunderbaren Führer namens Herman (dessen Onkel Partisan gewesen war), und gemeinsam wanderten, sprachen, tranken und lachten wir uns durch eine Nation, über die ich – bis dahin – fast nichts gewusst hatte. Die Wälder sind tief, dunkel, alt und bevölkert von Luchsen, Wölfen und Bären – eine passende Kulisse für eine der dramatischsten Fluchtgeschichten des gesamten Zweiten Weltkriegs.
Die nächsten beiden Routen fanden in Italien statt. Die erste beinhaltete eine Leistung mentaler wie physischer Ausdauer, mit einem Jungen aus Hackney namens Len Harley, der Ende 1943 aus einem Kriegsgefangenenlager in einem wunderschönen Tal namens Sulmona floh. Trotz ihrer ästhetischen Anziehungskraft haben Täler – naturgemäß – den entscheidenden Nachteil, dass sie allseitig von Hügeln umgeben sind. Len entging der Gefangennahme innerhalb des Tals unglaubliche sieben Monate lang und wurde die meiste Zeit von einer Einheimischen namens Rosina Spinosa beherbergt. Schließlich floh er über den 2.900 Meter hohen Gipfel des nahegelegenen Monte Amaro und schaffte es nach einer monumentalen Leistung an Ausdauer und Tapferkeit schließlich zu den Alliierten. Selbst mit der besten Ausrüstung, vollständig ausgeruht und gut ernährt, war der Monte Amaro für mich ein harter Aufstieg – ich und lokale Führer erreichten den Gipfel, als der Abend hereinbrach, und der Temperaturabfall, der mit dem Sonnenuntergang einherging, war absolut gnadenlos. Glücklicherweise gab es in der Nähe eine Berghütte, in der wir die Nacht verbrachten, bevor wir am nächsten Tag unsere Reise in das Dorf Fara San Martino fortsetzten. Len und seine Mitflüchtlinge bewältigten diese gesamte Reise in einem Zug – eine Hommage an ihn als Person und an die Kraft, die zur Befreiung, Heimat und Familie drängt.
Es sollte einen wirklich freudigen Abschluss dieser Wanderung geben. Durch die Recherchen im Rahmen der Sendung hatten wir den Aufenthaltsort von Rosina herausgefunden. Len hatte sie 75 Jahre lang nicht gesehen, aber ihre Tapferkeit und Freundlichkeit nie vergessen. Wir hatten das große Privileg, sie nach all den Jahren zusammenzuführen – der Clip auf YouTube hat mittlerweile 2 Millionen Aufrufe und steigt weiter an. Ein magischer Abschluss einer wundervollen Wanderung.
Die andere italienische Route umfasste die Heldentaten und die anschließende Flucht einer der berühmtesten SAS-Operationen des Krieges. Bei der Operation Galia wurden 33 Männer in besetztes Gebiet abgesetzt, um hinter der Gotenstellung, der letzten Verteidigungslinie der deutschen Streitkräfte in Italien, Chaos und Durcheinander zu stiften. Nach über vierzig Tagen im Einsatz machten sie sich schließlich über den Apennin auf den Heimweg, verfolgt von Tausenden deutscher Truppen. Meine Route führte mich über die Marmorberge hinunter zur Mittelmeerküste. Der Blick von den messerscharfen Graten auf dem Gipfel des Monte Altissimo, während sich das sich schlängelnde saphirfarbene Band der Küste unter Ihnen erstreckt, wird mir für immer in Erinnerung bleiben.
Die letzte Route war die Königin aller Routen – die O’Leary-Linie über die Pyrenäen. Schätzungen zufolge gelangten im Laufe des Krieges 33.000 zivile Flüchtlinge und mindestens 3.400 Soldaten über die Pyrenäen ins neutrale Spanien. Wie ich bei meiner eigenen Wanderung feststellte, war dies keine Kleinigkeit. Da verschiedene niedrigere Routen verraten und kompromittiert wurden, wurden die Pfade immer höher in die Berge verlegt, bis schließlich die Überquerung der Grenze eine Route erforderte, die drei hohe Grate umfasste, die – insgesamt – die halbe Höhe des Everest hatten. Dies war vielleicht der Pfad, auf dem die Leistungen derjenigen, die es schafften, am härtesten einschlugen. Es war in jeder Hinsicht atemberaubend, aber für die Flüchtlinge fanden solche Wanderungen in der Regel in den Tiefen des Winters statt. Viele taten dies mit kleinen Kindern, oder mit Koffern, oder verzweifelt geschwächt durch Nahrungsmangel. Praktisch alle taten es mit unzureichender Kleidung.
Aber der Moment meiner eigenen Wanderung, in dem mir klar wurde, was sie antrieb, war, als wir den letzten Grat verließen, Frankreich hinter uns ließen und zum ersten Mal nach Spanien blickten. Für Tausende von Menschen im Krieg wurden die letzten zögerlichen Schritte den steilen Hang hinauf als Flüchtlinge unternommen, und dann – innerhalb weniger Meter Wegstrecke – stiegen sie auf der anderen Seite als freie Bürger der Welt ab. Es muss ein Moment gewesen sein, der jede Minute des Leidens absolut lohnenswert gemacht hat.
Und die Ausrüstung? Härter als ich, das ist sicher. Ich fand die Merinowolle-Oberteile besonders nützlich – kühl in der Sonne, aber eine brillante Unterschicht, wenn es kühl wurde. Ich weiß, es ist gut dokumentiert mit Merino, aber es ist eine wirklich wundersame Naturfaser, und wie sie nach einer Woche Trekking nicht zum Himmel stinkt, werde ich nie erfahren. Ich bin tatsächlich mäßig duftend nach Spanien abgestiegen – zumindest in meiner eigenen Vorstellung. Mein liebstes Ausrüstungsstück war jedoch die Fjällräven-Hose mit dem G-1000-Material. Ich bin mir nicht ganz sicher, was dieses Material ist, kann aber nur annehmen, dass es von Wikingern aus der gesponnenen Wolle von Schafen, die auf Gletschern leben, hergestellt wird, vielleicht gemischt mit ein paar Federn von Schnee-Eulen und den Eingeweiden eines Polarfuchses.
Es ist großartig. Ich möchte Sie ermutigen, diese Routen auszuprobieren – sie sind in den jeweiligen Ländern gut dokumentiert und markiert, und ein wenig Recherche enthüllt sie in ihrer ganzen Pracht. Wir alle wollen Wege gehen, die eine Bedeutung haben, und mit diesen treten Sie wirklich in die Fußstapfen von Giganten.
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